Durante años, las grandes empresas se han convencido de que la "red" corporativa es la arteria por donde fluye la sangre que mantiene vivo su negocio. Desde el gran servidor de sus oficinas centrales, hasta los servidores de las delegaciones, las estaciones de trabajo de los programadores y la marabunta de PCs, la información va fluyendo de unos a otros. Para muchas compañías, La Red es la Empresa.

Si esta red no se mantiene sana, los pedidos no llegan, el inventario no se actualiza, el software no se realiza adecuadamente, los clientes no están satisfechos y, fundamentalmente, el dinero no entra. La necesidad de diagnosticar y reducir la arterioesclerosis de la red, hace que se estén inyectando continuamente nuevas metodologías que subsanen este grave problema.

¿Es Java la medicina? Está claro que cuando vemos un cepillo animado limpiando los dientes, cubos moviéndose en 3-D, o una banda de gatos locos en applets de Java, nos convencemos de que es el lenguaje idóneo para Internet. Pero, qué pasa con las aplicaciones corporativas, ¿sería una buena tecnología allí donde la red es el punto crítico? Vamos a intentar responder a esta cuestión comparando las capacidades de Java contra la lista de necesidades de la red corporativa.

El lenguaje C++ es una buena herramienta, pero no cumple totalmente la premisa. Visual Basic y NextStep, se acercan cada vez más al poder de los objetos. Java facilita la creación de entornos de desarrollo-aplicaciones de modo similar, pero además es flexible, poderoso y efectivo. Los programadores ahora disponen de herramientas de programación de calidad, que apuntan hacia esa meta; todas se incluyen dentro de los Entornos Visuales de Desarrollo y se conocen como herramientas RAD (Rapid Application Development), como son el Java WorkShop de SunSoft, el entorno JBuilder de Borland, el Visual J++ de Microsoft, el Café de Symantec, la Jfactory de Rogue Wave, el Visual Age de IBM, el Mojo de Penumbra Software, y herramientas más sofisticadas como Netcode o FutureTense. Esto proporciona una gran progresión a los entornos de desarrollo Java.

Muchas de las implementaciones de Java actuales son puros intérpretes. Los ByteCodes son interpretados por el sistema run-time de Java, la Máquina Virtual Java (JVM), sobre el ordenador del usuario. Aunque ya hay ciertos proveedores que ofrecen compiladores nativos Just-In-Time (JIT). Si la Máquina Virtual Java dispone de un compilador instalado, las secciones (clases) del ByteCode de la aplicación se compilarán hacia la arquitectura nativa del ordenador del usuario. Los programas Java en ese momento rivalizarán con el rendimiento de programas en C++. Los compiladores JIT no se utilizan en la forma tradicional de un compilador; los programadores no compilan y distribuyen binarios Java a los usuarios. La compilación JIT tiene lugar a partir del ByteCode Java, en el sistema del usuario, como una parte (opcional) del entorno run-time local de Java.

Muchas veces, los programadores corporativos, ansiosos por exprimir al máximo la eficiencia de su aplicación, empiezan a hacerlo demasiado pronto en el ciclo de vida de la aplicación. Java permite algunas técnicas innovadoras de optimización. Por ejemplo, Java es inherentemente multithreaded. A la vez que ofrece posibilidades de multithread como la clase Thread y mecanismos muy sencillos de usar de sincronización, Java en sí utiliza threads. Los desarrolladores de compiladores inteligentes pueden utilizar esta característica de Java para lanzar un thread que compruebe la forma en que se está utilizando la aplicación. Más específicamente, este thread podría detectar qué métodos de una clase se están usando con más frecuencia e invocar a sucesivos niveles de optimización en tiempo de ejecución de la aplicación. Cuanto más tiempo esté corriendo la aplicación o el applet, los métodos estarán cada vez más optimizados (Guava de Softway es de este tipo).

Si un compilador JIT está embebido en el entorno run-time de Java, el programador no se preocupa de hacer que la aplicación se ejecute óptimamente. Siempre he pensado que los Sistemas Operativos tendrían que aplicarse esta filosofía; un optimizador progresivo es un paso más hacia esta idea.

Con un entorno run-time de Java portado a cada una de las arquitecturas de las plataformas presentes en la empresa y una buena librería de clases ("packages" en Java), los programadores pueden entenderse y encontrar muy interesante trabajar con Java. Esta posibilidad hará tender a los programadores hacia Java, justo donde otros intentos anteriores con entornos universales (como Galaxy o XVT) han fracasado. Estos APIs eran simplemente inadecuados, no orientados a redes y, verdaderamente, pesados.

Una vez que los programas estén escritos en Java, otro lado interesante del asunto es que los programadores también son portables. El grupo de programadores de la empresa puede ahora enfrentarse a un desarrollo para cualquiera de las plataformas. La parte del cliente y del servidor de una aplicación estarán ahora escritas en el mismo lenguaje. Ya no será necesario tener un grupo que desarrolle en Solaris en del departamento de I+D, programadores trabajando sobre Visual Basic en el departamento de documentación y programadores sobre GNU en proyectos especiales; ahora todos ellos podrán estar juntos y formar el grupo de software de la empresa.

Desarrollar utilizando un software caro para una estación de trabajo (ahora barata) es un problema en muchas empresas. La eficiencia del hardware y el poco coste de mantenimiento de una estación de trabajo Sun, por ejemplo, resulta muy atractivo para las empresas; pero el coste adicional del entorno de desarrollo con C++ es prohibitivo para la gran mayoría de ellas. La llegada de Java e Intranet reducen considerablemente estos costes. Las herramientas Java ya no están en el entorno de precios de millones de pesetas, sino a los niveles confortables de precio de las herramientas de PCs. Y con el crecimiento cada día mayor de la comunidad de desarrolladores de software freeware y shareware que incluso proporcionan el código fuente, los programadores corporativos tienen un amplio campo donde moverse y muchas oportunidades de aprender y muchos recursos a su disposición.

El éxito que Internet ha proporcionado a los equipos de software corporativos es un regalo. El precio del software es ahora el mismo para un poderoso equipo corriendo Unix que para un PC. Incluso Netscape tiene al mismo precio la versión Unix de su servidor Web SuiteSpot que la versión PC/NT. Esta es la filosofía de precios que parece ser será la que se siga con las herramientas basadas en Java.

Uno de los componentes del JDK es javadoc. Si se usan ciertas convenciones en el código fuente (como comenzar un comentario con /** y terminarlo con */) Java, javadoc podrá fácilmente generar páginas HTML con el contenido de esos comentarios, que pueden visualizarse en cualquier navegador. La documentación del API de Java ha sido creada de este modo. Esto hace que el trabajo de documentar el código de nuevas clases Java sea trivial. Y más todavía con la incorporación de los doclets, que son pequeñas aplicaciones Java que permiten configurar qué información y en qué formato se va a generar, con lo cual la versatilidad de la herramienta es mucho mayor.

Otro gran problema del desarrollador corporativo es la creación y control de makefiles. Leerse un makefile es como estar leyendo la historia de empresa. Normalmente se pasan de programador a programador, quitando la información que no es esencial, siempre que se puede. Esto hace que muchos de los makefiles de las aplicaciones contengan docenas de librerías, una miríada de ficheros de cabecera y ultra-confusos macros. Es como mirar en el estómago de un gran tiburón.

Y también a la hora de hablar de costes se encuentra el debate inexistente entre terminales y ordenadores. Es inexistente, porque ambos extremos no son excluyentes. Ni se trata de que haya que volver a la época de los grandes ordenadores enclaustrados en salas especiales a temperaturas de helarse, ni de que toda la empresa tenga ordenadores que deba actualizar cada año y medio. En general, para una empresa de investigación y desarrollo, para un estudiante o para un simple aficionado a la informática, es mucho más interesante la opción de tener un ordenador, no un terminal, por muy NetComputer que sea.

Sin embargo, en el caso de empresas de no muchos empleados, en que se ejecuta como mucho Office y alguna otra aplicación propietaria, resulta prohibitivo actualizar ordenadores con esa frecuencia, pero también es prohibitivo, de cara a la competitividad, el quedarse anclado en el pasado. La solución le llega, por tanto, de la mano de los NCs, o terminales en general, conectados a un ordenador potente. De esta forma, sí pueden permitirse actualizar un único equipo y además, actualizar las aplicaciones, puesto que éstas utilizarían los recursos del servidor central para ejecutarse, con la ventaja adicional de que cualquier instalación de software se realiza sobre un único equipo.

Esto no quiere decir que necesariamente haya que volver a los mainframes, puesto que el problema de éstos no radicaba en el concepto, sino en el cose que podía suponer para una empresa, coste tanto de hardware como de aprendizaje. IBM con los PCs y Microsoft con Windows han contribuido a rebajar estos costes a niveles inimaginables, de modo que la solución ideal de servidores con aplicaciones facilita el manejo del software al usuario, con NCs o NetPCs conectados a ellos.

Si los ingenieros de la empresa no conocen ningún lenguaje orientado a objetos, sí que tienen que aprender los fundamentos de esta tecnología antes de nada, y luego aplicarlos a la programación con Java. El análisis y diseño orientado a objetos debe ser comprendido antes de intentar nada con Java. Los programadores de Java sin un fondo de conocimientos de OOA/D producirán código pobre. Además, los libros sobre Java crecen como la espuma, ya hay más de 200 publicados, y si se busca "Progamming in Java" en la Red, encontraremos una increíble cantidad de Web sites, y lo mismo si nos dedicamos a buscar sites dedicados a "Learning Java". Y si esto no es el sustituto de un instructor humano, hay ya varias empresas que ofrecen enseñanza de Java (incluso a través de Internet), entre ellas, Sun.