La historia de AJAX está íntimamente relacionada con un objeto de programación llamado XMLHttpRequest. El origen de este objeto se remonta al año 2000, con productos como Exchange 2000, Internet Explorer 5 y Outlook Web Access.
Todo comenzó en 1998, cuando Alex Hopmann y su equipo se encontraban desarrollando la entonces futura versión de Exchange 2000. El punto débil del servidor de correo electrónico era su cliente vía web, llamado OWA (Outlook Web Access).
Durante el desarrollo de OWA, se evaluaron dos opciones: un cliente formado sólo por páginas HTML estáticas que se recargaban constantemente y un cliente realizado completamente con HTML dinámico o DHTML. Alex Hopmann pudo ver las dos opciones y se decantó por la basada en DHTML. Sin embargo, para ser realmente útil a esta última le faltaba un componente esencial: "algo" que evitara tener que enviar continuamente los formularios con datos al servidor.
Motivado por las posibilidades futuras de OWA, Alex creó en un solo fin de semana la primera versión de lo que denominó XMLHTTP. La primera demostración de las posibilidades de la nueva tecnología fue un éxito, pero faltaba lo más difícil: incluir esa tecnología en el navegador Internet Explorer.
Si el navegador no incluía XMLHTTP de forma nativa, el éxito del OWA se habría reducido enormemente. El mayor problema es que faltaban pocas semanas para que se lanzara la última beta de Internet Explorer 5 previa a su lanzamiento final. Gracias a sus contactos en la empresa, Alex consiguió que su tecnología se incluyera en la librería MSXML que incluye Internet Explorer.
De hecho, el nombre del objeto (XMLHTTP) se eligió para tener una buena excusa que justificara su inclusión en la librería XML de Internet Explorer, ya que este objeto está mucho más relacionado con HTTP que con XML.