En la programación tradicional, las aplicaciones se ejecutan secuencialmente de principio a fin para producir sus resultados. Sin embargo, en la actualidad el modelo predominante es el de la programación basada en eventos. Los scripts y programas esperan sin realizar ninguna tarea hasta que se produzca un evento. Una vez producido, ejecutan alguna tarea asociada a la aparición de ese evento y cuando concluye, el script o programa vuelve al estado de espera.
JavaScript permite realizar scripts con ambos métodos de programación: secuencial y basada en eventos. Los eventos de JavaScript permiten la interacción entre las aplicaciones JavaScript y los usuarios. Cada vez que se pulsa un botón, se produce un evento. Cada vez que se pulsa una tecla, también se produce un evento. No obstante, para que se produzca un evento no es obligatorio que intervenga el usuario, ya que por ejemplo, cada vez que se carga una página, también se produce un evento.
El nivel 1 de DOM no incluye especificaciones relativas a los eventos JavaScript. El nivel 2 de DOM incluye ciertos aspectos relacionados con los eventos y el nivel 3 de DOM incluye la especificación completa de los eventos de JavaScript. Desafortunadamente, la especificación de nivel 3 de DOM se publicó en el año 2004, más de diez años después de que los primeros navegadores incluyeran los eventos.
Por este motivo, muchas de las propiedades y métodos actuales relacionados con los eventos son incompatibles con los de DOM. De hecho, navegadores como Internet Explorer tratan los eventos siguiendo su propio modelo incompatible con el estándar.