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Las medidas en CSS se emplean, entre otras, para definir la altura, anchura y márgenes de los elementos y para establecer el tamaño de letra del texto. Todas las medidas se indican como un valor numérico entero o decimal seguido de una unidad de medida (sin ningún espacio en blanco entre el número y la unidad de medida).

CSS divide las unidades de medida en dos grupos: absolutas y relativas. Las medidas relativas definen su valor en relación con otra medida, por lo que para obtener su valor real, se debe realizar alguna operación con el valor indicado. Las unidades absolutas establecen de forma completa el valor de una medida, por lo que su valor real es directamente el valor indicado.

Si el valor es 0, la unidad de medida es opcional. Si el valor es distinto a 0 y no se indica ninguna unidad, la medida se ignora completamente, lo que suele ser una fuente habitual de errores para los diseñadores que empiezan con CSS. Algunas propiedades permiten indicar medidas negativas, aunque habitualmente sus valores son positivos.

La unidades relativas son más flexibles que las unidades absolutas porque se adaptan más fácilmente a los diferentes medios. A continuación se muestra la lista de unidades de medida relativas y la referencia que se toma para determinar su valor real:

• em, (no confundir con la etiqueta <em> de HTML) relativa respecto del tamaño de letra empleado. Aunque no es una definición exacta, el valor de 1em se puede aproximar por la anchura de la letra M ("eme mayúscula") del tipo y tamaño de letra que se esté utilizando
• ex, relativa respecto de la altura de la letra x ("equis minúscula") del tipo y tamaño de letra que se esté utilizando
• px, (píxel) relativa respecto de la resolución de la pantalla del usuario

Las unidades em y ex no han sido creadas por CSS, sino que llevan décadas utilizándose en el campo de la tipografía. La unidad em hace referencia al tamaño en puntos de la letra que se está utilizando. Si se utiliza una tipografía de 12 puntos, 1em equivale a 12 puntos. El valor de 1ex se puede aproximar por 0.5 em.

En el siguiente ejemplo, se indica que el tamaño de letra del texto de la página debe ser el 90% del tamaño por defecto (que depende de cada navegador, aunque es muy similar entre ellos):

body { font-size: 0.9em; }

Como em es una unidad relativa, el valor 0.9 indicado sólo tiene sentido cuando se tiene en consideración su referencia. Para la unidad em, la referencia es el tamaño de letra por defecto del sistema (ordenador, dispositivo móvil, etc.) del usuario.

Por lo tanto, 0.9em significa que se debe multiplicar 0.9 por el tamaño de letra por defecto, lo que en la práctica significa que la medida indicada es igual al 90% del tamaño de letra por defecto. Si este tamaño por defecto es 12pt, el valor 0.9em sería igual a 0.9 x 12pt = 10.8pt.

Cuando el valor decimal de una medida es inferior a 1, se puede omitir el 0 de la izquierda, por lo que el código anterior es equivalente al código siguiente:

body { font-size: .9em; }

El siguiente ejemplo muestra el uso de la unidad em para establecer el tamaño de la letra de diferentes párrafos:

Figura 3.1. Ejemplo de tamaño de letra definido con la unidad relativa em

El primer párrafo muestra la letra con un tamaño de 1em, es decir, el tamaño por defecto en el navegador del usuario. El segundo párrafo ha establecido el tamaño de letra en 1.2em, es decir, un 20% más grande que el tamaño por defecto. Por último, el tercer párrafo ha indicado un tamaño de .8em, es decir, un 20% inferior al tamaño por defecto.

Cuando se estudian por primera vez, las unidades relativas parecen demasiado complicadas. Al fin y al cabo, siempre se debe tomar la referencia de la unidad para obtener su valor real. Sin embargo, sus ventajas son mucho mayores que sus inconvenientes.

El ejemplo anterior establece el tamaño de la letra mediante los valores 1em, 1.2em y .8em. En otras palabras, el código anterior está estableciendo los tamaños de letra a "normal", "grande" y "pequeño" respectivamente. Independientemente del tamaño de letra por defecto del dispositivo del usuario, el primer párrafo se verá con un tamaño de letra "normal" (1em), el segundo párrafo se verá más "grande" de lo normal (1.2em) y el último párrafo se verá "pequeño" (.8em).

De esta forma, si el usuario tiene problemas de visión y aumenta el tamaño de letra en su navegador, las proporciones se mantendrán. Si el tamaño de letra por defecto es 12, el primer párrafo se verá con tamaño 12, pero si el usuario aumenta el tamaño de letra por defecto a 20, el primer párrafo se verá con tamaño 20. Como se ve, las unidades relativas permiten mantener las proporciones del diseño independientemente del tamaño de letra por defecto del navegador del usuario.

Como se verá más adelante, la propiedad font-size permite establecer el tamaño de letra del texto de un elemento. En este caso, la referencia para el valor de font-size de un elemento siempre es el tamaño de letra de su elemento padre (es decir, del elemento en el que se encuentra). Si el elemento no se encuentra dentro de ningún otro elemento, la referencia es el tamaño de letra del elemento <body>. Si no se indica de forma explícita un valor para el tamaño de letra del elemento <body>, la referencia es el tamaño de letra por defecto del navegador.

Siguiendo esta norma, si en el ejemplo anterior se modifica el tamaño de letra del elemento <body> (que es el elemento padre de los tres párrafos) y se le asigna un valor de 0.8em, el aspecto que muestran los párrafos en el navegador es el siguiente:

Figura 3.2. Ejemplo de tamaño de letra definido con la unidad relativa em

Al haber reducido el tamaño de letra que era la referencia del tamaño de letra de los tres párrafos, su texto se ve con una letra más pequeña, aunque manteniendo las proporciones: el primer párrafo se ve con un tamaño de letra normal, el segundo se ve con un tamaño grande y el tercero se visualiza con un tamaño de letra más pequeño de lo normal.

El funcionamiento de la unidad ex es idéntico a em, salvo que en este caso, la referencia es la altura de la letra x minúscula.

Aunque puede resultar paradójico, las medidas indicadas en píxel también se consideran relativas, ya que el aspecto de los elementos dependerá de la resolución del dispositivo en el que se visualiza el documento HTML. Cuando se visualiza un documento en un dispositivo de alta resolución (por ejemplo una impresora de 1200 dpi) se reescalan los píxel del documento y cada uno de los píxel originales se visualizan como un conjunto de píxel del dispositivo de alta resolución.

Las distintas unidades se pueden mezclar entre los diferentes elementos de una misma página, como en el siguiente ejemplo:

body { font-size: 10px; }
h1 { font-size: 2.5em; }

En primer lugar, se establece un tamaño de letra base de 10 píxel para toda la página. A continuación, se asigna un tamaño de 2.5em al elemento <h1>, por lo que su tamaño de letra real será de 2.5 x 10px = 25px.

Como se vio en los capítulos anteriores, muchas propiedades CSS se heredan desde los elementos padre hasta los hijos. Así por ejemplo, si se establece el tamaño de letra al elemento <body>, todos los elementos de la página tendrán el mismo tamaño de letra, salvo que indiquen otro valor.

Sin embargo, las medidas relativas no se heredan directamente, sino que se heredan sus valores reales una vez calculados. El siguiente ejemplo muestra este comportamiento:

body {
  font-size: 12px;
  text-indent: 3em;
}
h1 { font-size: 15px }

La propiedad text-indent, como se verá en los próximos capítulos, se utiliza para tabular la primera línea de un texto. El elemento <body> define un valor para esta propiedad, pero el elemento <h1> no lo hace, por lo que heredará el valor de su elemento padre. Sin embargo, el valor heredado no es 3em, sino 36px.

Si se heredara el valor 3em, al multiplicarlo por el valor de font-size del elemento <h1> (que vale 15px) el resultado sería 3em x 15px = 45px. No obstante, como se ha comentado, los valores que se heredan no son los relativos, sino los valores ya calculados.

Por lo tanto, en primer lugar se calcula el valor real de 3em para el elemento <body>: 3em x 12px = 36px. Una vez calculado el valor real, este es el valor que se hereda para el resto de elementos.

Las unidades absolutas definen las medidas de forma completa, ya que sus valores reales no se calculan a partir de otro valor de referencia, sino que son directamente los valores indicados. A continuación se muestra la lista completa de unidades absolutas definidas por CSS y su significado:

• in, del inglés "inches", pulgadas (1 pulgada son 2.54 centímetros)
• cm, centímetros
• mm, milímetros
• pt, puntos (1 punto equivale a 1 pulgada/72, es decir, unos 0.35 milímetros)
• pc, picas (1 pica equivale a 12 puntos, es decir, unos 4.23 milímetros)

A continuación se muestran ejemplos de utilización de unidades absolutas:

body { margin: 0.5in; } 
h1 { line-height: 2cm; }
p { word-spacing: 4mm; }
a { font-size: 12pt }
span { font-size: 1pc }

Su uso es idéntico al de las unidades relativas, siendo su única diferencia que los valores indicados son directamente los valores que se utilizan, sin necesidad de calcular los valores reales en función de otras referencias.

De todas las unidades absolutas, la única que se utiliza con cierta frecuencia es la de los puntos (pt). El motivo es que se trata de la unidad preferida para indicar el tamaño de letra del texto para los documentos que se van a imprimir, es decir, para el medio print de CSS (como se verá más adelante).

CSS define otra unidad de medida relativa basada en los porcentajes. Un porcentaje está formado por un valor numérico seguido del símbolo % y siempre está referenciado a otra medida. Cada una de las propiedades de CSS que permiten indicar como valor un porcentaje, define el valor al que hace referencia ese porcentaje.

Los porcentajes se pueden utilizar por ejemplo para establecer el valor del tamaño de letra de los elementos:

body { font-size: 1em; }
h1 { font-size: 200%; }
h2 { font-size: 150%; }

Los tamaños establecidos para los elementos <h1> y <h2> mediante las reglas anteriores, son equivalentes a 2em y 1.5em respectivamente, por lo que es más habitual definirlos mediante em.

Los porcentajes también se utilizan para establecer la anchura de los elementos:

div#contenido { width: 600px; }
div.principal { width: 80%; }
 
<div id="contenido">
  <div class="principal">
  ...
  </div>
</div>

En el ejemplo anterior, la referencia del valor 80% es la anchura de su elemento padre. Por tanto, el elemento <div> cuyo atributo class vale principal tiene una anchura de 80% x 600px = 480px.

En general, se recomienda el uso de unidades relativas siempre que sea posible, ya que mejora la accesibilidad de la página y permite que los documentos se adapten fácilmente a cualquier medio y dispositivo.

El documento "Recomendaciones sobre técnicas CSS para la mejora de la accesibilidad de los contenidos HTML" (http://www.w3.org/TR/WCAG10-CSS-TECHS/) elaborado por el organismo W3C, recomienda el uso de la unidad em para indicar el tamaño del texto y para todas las medidas que sean posibles.

Normalmente se utilizan píxel y porcentajes para definir el layout del documento (básicamente, la anchura de las columnas y elementos de las páginas) y em y porcentajes para el tamaño de letra de los textos.

Por otra parte, uno de los problemas habituales cuando se utilizan unidades relativas es el problema de "el texto cada vez se ve más pequeño" o "el texto cada vez se ve más grande". El siguiente ejemplo muestra el primer caso:

div { font-size: 0.9em; }
 
<div>
  <p>Texto 1</p>
  <div>
    <p>Texto 2</p>
    <div>
      <p>Texto 3</p>
    </div>
  </div>
</div>

Figura 3.3. El texto cada vez se ve más pequeño

En el ejemplo anterior, el tamaño del texto de todos los elementos <div> se define mediante la medida relativa 0.9em. Como se trata de una medida relativa, su valor real se calcula a partir del tamaño de letra de su elemento padre. De esta forma, el tamaño de letra del primer <div> es igual a 0.9em respecto del tamaño de letra por defecto.

En el segundo elemento <div>, el tamaño de letra es 0.9em respecto al tamaño de letra del primer <div>, es decir, 0.9em x 0.9em = 0.81em respecto del tamaño de letra por defecto, por lo que su letra se ve más pequeña que la del primer <div>.

Por último, el tamaño de letra del tercer <div> será igual a 0.9em respecto al tamaño de la letra del segundo elemento <div>, es decir, 0.9em x 0.9em x 0.9em = 0.729em respecto del tamaño de letra por defecto. De esta forma, el tamaño de letra de este tercer <div> es mucho más pequeño que el del primer <div>. Si se anidan varios elementos <div>, la letra se hará tan pequeña que no será posible leerla.

En el caso de que se indique un valor mayor que 1 para la medida relativa, el comportamiento es muy similar al descrito anteriormente, salvo que en este caso el tamaño de letra cada vez es mayor.