Los plásticos, factor clave en el desarrollo social y material del ser humano
Fuente: Confederación Española de Empresarios de Plástico
Los plásticos están presentes en todos los ámbitos de la sociedad. Los avances conseguidos por ésta en los últimos 30 años no habrían sido posibles sin este material, que es fundamental en.sectores como la agricultura, la industria, la alimentación, la medicina, las telecomunicaciones o el transporte.
Son versátiles, duraderos, con una buena relación coste/eficacia, seguros y ligeros, y todas esas cualidades los han convertido en la opción elegido por fabricantes de diferentes áreas. Entre las exigencias actuales se incluye también la necesidad de encontrar un equilibrio entre esas ventajas y la protección del medio ambiente.
El total de las primeras materias plásticas consumidas en España se distribuyen entre los siguientes sectores: el de envases que representa el 36%, el de la construcción el 11%, el de mobiliario el 91 la industria del automóvil el 7, la agricultura el 5, el sector eléctrico el 5%, el textil y el calzado el 4 y las colas y adhesivos también un 4%.
Cómo se hacen los plásticos
Los plásticos nacen a partir de recursos naturales como petróleo, gas natural, carbón y sal común. En términos técnicos, la producción de plásticos es un proceso llamado polimerización: reacción química en la que dos o más moléculas se combinan para formar otra en la que se repiten las estructuras de las primitivas dando lugar al polímero.
Una vez creados los compuestos poliméricos, los polvos, gránulos, pastas, etc., se lleva a cabo el tratamiento de los plásticos a través de procesos como la extrusión, la inyección, o la compresión. Una vez realizado este, se pasa a la fase de fabricación y utilización con el ensamblado.
El sector de envases y embalajes
Los envases y embalajes plásticos constituyen un factor de desarrollo y progreso ya que son ligeros, suponiendo un ahorro de materia prima y combustible en el transporte de los productos envasados y, por tanto, una disminución de la contaminación atmosférica, además, son reciclables y representan una fuente de energía alternativa que equivale a la de otros combustibles.
En Europa, principalmente en los países de la Unión, el 50% de los alimentos se envasa en plásticos, si bien está cantidad tan sólo supone entre el 10 y el 15% en peso del total de los residuos de envases domésticos. Muchos de estos envases pueden reutilizarse, ya que tienen una prolongada vida útil; como es el caso de las cajas de botellas, bolsas, etc..
Cada español consumió en 1997 un total de 29 kilos de envases plásticos.
Igualmente estos envases son duraderos y prácticamente irrompibles, reduciendo así los posibles accidentes domésticos. Por otro lado, son muy versátiles en sus formias pudiendo conformarse en envases rígidos o flexibles, de pardes gruesas o delgadas, adoptando las formas más variadas que aseguran la máxima protección con la mínima cantidad de material, siendo higiénicos y seguros, ayudando a evitar la contaminacion por gérmenes en los alimentos envasados.
En el sector médico
La esperanza de vida y la mejor calidad de ésta se debe en gran parte a la utilización de los plásticos. En España, 125000 personas disfrutan de un mejor nivel de vida gracias a un marcapasos fabricado con plástico, según datos facilitados por la Asociación Nacional de Cardiología. Además, otros productos del área sanitaria tienen al plástico como principal componente. Las jeringuillas, lentillas, prótesis, cápsulas, envases de productos farmacéuticos, bolsas de sangre y suero, guantes, filtros para hemodiálisis, válvulas, tiritas, gafas, e incluso, el acondicionamiento de cada una de las salas de un hospital se construye con materiales plásticos.
Concretamente, el sector hospitalario en España consumió en 1996, 40000 toneladas de plásticos. Fn este sentido cada paciente necesitó para su tratamiento, consulta o cura una media de 900 gramos de plásticos.
En el sector de la alimentación
En estos momentos en España se consumen más productos alimenticios preparados debido al cambio en los hábitos de vida. A ello contribuyen los plásticos, que se utilizan para envasar el 50% de los alimentos. Esto permite que sólo el 2% de ellos se estropee antes de llegar al consumidor. En cambio, en los paises en vias de desarrollo, la mitad de los alimentos se corrompen antes de ser consumidos, ya que el porcentaje de envasado es casi inexistente, según datos facilitados por APME.
En el sector agrícola
La producción en el campo se ha triplicado gracias a la Plasticultura, o cobertura de los cultivos agrícolas con plásticos para protegerlos de los agentes externos.
Esta práctica supone en nuestro país el, 2% del consumo de primeras materias plásticas. Un ejemplo de la puesta en marcha de este método, es la provincia de Almería, que ha pasado de tener la segunda renta per cápita más baja en 1970, a ocupar el quinto puesto, según datos facilitados por el Comité de Plásticos en la Agricultura (CEPLA).
Andalucía es la región española donde más extendido está el concepto de la Plasticultura. En 1996 se destinaron un total de 146000 toneladas de primeras materias 1 primas para la fabricación de productos plásticos, con destino al sector agrícola.
La resistencia al impacto y al rasgado, la transparencia a la radiación solar, la dispersión de la luz y la reducción del riesgo de heladas, son entre otros, los beneficios que ofrecen los plásticos en la agricultura.
En el sector pesquero
El mundo de la mar, es también un escenario habitual para los plásticos. La flota pesquera española, segunda del mundo después de la japonesa, y sometida actualmente a un proceso de modernización, tiene en los plásticos unos de los elementos básicos de ese proceso de adecuación a los nuevos sistemas de captura y protección de los fondos marinos. Así, la mayoría de los productos del sector pesquero, empezando por los barcos, y continuando por anzuelos, redes, etc., están hechos en todo o en parte con diferentes tipos de plásticos, atendiendo a las necesidades de cada modos de pesca, ya sea de altura o bajura. También gracias a los envases y al aislamiento térmico de los buques congeladores, las capturas son conservadas intactas y en óptimas condiciones de higiene y frescura, hasta que llegan a manos del consumidor. Actualmente, el número de peces que se pierden desde que son pescados hasta su adquisición por el ciudadano, se ha reducido a la mitad gracias a la utilización de los plásticos.
En el sector del transporte
La fabricación de aviones, barcos, cohetes, trenes, motocicletas, globos, coches, bicicletas, teléfonos, antenas parabólicas, cámaras e incluso las nuevas redes de cable, se hace con plásticos.
Al ahorro de combustible y a la disminucion de la contaminación atmosférica, contribuyen de forma decisiva los plásticos. De las 5000 piezas que lleva un automóvil fabricado en España, 1700 son de plástico. Cada automóvil lleva incorporados de media unos 120 kilos de plásticos, que sustituyen a 300 de otros materiales, permitiendo un ahorro de combustible que alcanza los 750 litros durante la vida útil del vehículo.
De esta forma los coches son cada vez más ligeros, lo cual se transforma en disminución del gasto y protección del medio ambiente. Además, permite un ahorro de energía, que en Europa supone 3,5 millones de toneladas de combustible.
Según la Asociación Europea de Productores de Plásticos (APME), "los plásticos contribuyen a que el transporte sea cada vez más seguro con innovaciones tecnológicas tales como el "airbag".
En el sector de la construcción
La mayoría de los edificios Públicos, nuestras viviendas, nuestros lugares de trabajo, ya sean fábricas u oficinas, los edificios destinados al ocio y servicios, hospitales, etc., tienen al plástico como elemento común. La razón es que estos, permiten un abaratamiento de los costes en la producción de grandes series de piezas para la construcción, a la vez que facilitan el ahorro de energía por su bajo peso, sus grandes prestaciones y su alto poder aislante.
En la actualidad, según APME, la industria europea de la construcción utiliza más de 5 millones de toneladas anuales de plásticos, ya que prácticamente todos los edificios construidos a partir de 1950 contienen plásticos en tuberías, ventanas, tejados, suelos, revestimiento de cables, conducciones y aislamientos.
En el sector de la electricidad y la electrónica
El empleo de los plásticos ha permitido mejorar sensiblemente las comunicaciones, ya que por un lado contribuye al ahorro de los combustibles y por otro, su capacidad como aislante, protege de los agentes externos.
Los plásticos han contribuido notablemente a la evolución de la denominada "Era de la Información". Internet, comunicaciones por satélite, cable, ordenadores personales, telefonía fija y móvil, etc.. Todos contienen plásticos en su diseño. En 1997, el sector de la Electricidad y la Electrónica consumió en España, 55000 millones de toneladas de plásticos. Las dos áreas más importantes de consumo en este sector son la equipamientos electrónicos y los electrodomésticos de consumo.
Tipos de plásticos más comunes
Entre los más utilizados en España, destacan el Policloruro de Vinilo o PVC del que se consumieron 12,55 kilos por habitante, el Polietileno de Alta Densidad o PEAD con 11,84 kilos, el Polietileno de Baja Densidad o PEBI) con 10.67 y el Polipropileno o PP, con un consumo per cápita de 12.26 kilos, el Poliestireno o PS con 6.28 y el PET con 2.43 kilos.
PEBD (Polietileno de Baja Densidad)
Es el más empleado y se utiliza sobre todo en bolsas, tanto comerciales como de saco, para cubos de basura, bidones, etc.. Es también el principal componente de juguetes, menaje, agricultura, piezas para la industria y para la construcción.
PEAD (Polietileno de Alta Densidad)
Se utiliza en la fabricación de cables, envases, embalajes, cascos de seguridad, para la construcción, la decoración, engranajes y botellas.
PP (Polipropileno)
Es el plástico de los automóviles. Aunque también se utiliza en el menaje, hilos, cordelería, tarrinas de margarina, envoltorios para galletas, patatas fritas, etc..
PS (Poliestileno)
Los electrodomésticos, especialmente los frigoríficos, tienen a este plástico como protagonista. También se emplea en teléfonos, juguetes, menaje, etc..
PVC (Policloruro de vinilo)
Es el que más se emplea, ya que puede transformase y colorearse. Se utiliza en tuberías, cables, envases, embalajes, carpintería, calzado, usos hospitalarios, tarjetas de crédito, etc..
PET (Polietilentereftalato)
Lo emplean para el embalaje de líquidos, botellas gaseosas o tarrinas para el congelador. Además de todos estos, hay otras 23 clases de plásticos.
La industria española de los plásticos en cifras
Más de 80000 personas trabajan en nuestro país en el sector de los plásticos, que está integrado por 3971 empresas que producen y transforman este material. En 1997, esta industria produjo 3273780 de toneladas, lo que ha supuesto una facturación de 1,8 billones de pesetas. Sin embargo, la industria quiere aumentar esta cifra en los próximos años y superar el séptimo puesto mundial en consumo y el noveno en producción de plásticos.
Actualmente están por encima U.S.A. Japón, Gran Bretaña, Alemania, Francia e Italia. La facturación de las empresas que representa ANAIP supone el 2.2% del Producto Interior Bruto, ya que cada ciudadano español utiliza una media de 82.56 kilos de plásticos al año, algo menos de lo consumido por los alemanes.
Todas las empresas españolas del sector, están plenamente preparadas para crecer y para elaborar cualquier producto o artículo por complejo que parezca con los medios actuales, ya que cuentan con una capacidad tecnológica ¡limitada para la producción y posterior transformacion de los plásticos. En el pasado ejercicio, para atender las necesidades del mercado interno y de las exportaciones, la industria de los plásticos utilizó un 77 por ciento del total de su capacidad de producción. Con estos datos, el sector desarrolla desde el año 1990, una estrategia empresarial diseñada por la Confederación Española de Empresarios de Plásticos (ANAIP), para aumentar las exportaciones, una vez satisfecho el consumo interno español.
Fomento de las exportaciones
Lo anteriormente mencionado, ha dado como respuesta un incremento notable de los intercambios comerciales con el extranjero, al haberse cubierto las necesidades de consumo nacional. En 1997, el sector de plásticos exportó un total de 1914012 de toneladas de material en forma de materia prima, producto semielaborado y producto terminado. De este último, y en el mismo ejercicio, la exportación superó las 193636 toneladas, cuando en el 1991 la cifra era de 57000. Desde 1985, en que la exportación superó el medio millón de toneladas de plásticos, el mercado exterior de estos materiales ha experimentado un crecimiento permanente, triplicándose la cifra conseguida hace diez años.
Las ventas al exterior de plásticos han representado unos ingresos para la industria española del sector, de 457.978 millones de pesetas, un 24.52% más de lo obtenido en 1996. Los plásticos nacionales se venden en 101 países diferentes, especialmente en Francia, Italia, Alemania, Portugal, Reino Unido, Países Bajos, Estados Unidos, Marruecos y Turquia, siendo el país galo, el primer destinatario de nuestros plásticos.
Productores y transformadores de plásticos
Nuestro país ocupa uno de los principales puestos en el ranking mundial en cuanto a producción de plásticos, situándose por delante de países como Australia, México y Polonia. En la actualidad existen 30 tipos de plásticos con las correspondientes fórmulas, todas ellas diferentes, y presentes en el mercado bajo 5.000 marcas diferentes.
Las industrias de plásticos que en España producen más del 75% del producto nacional son las siguientes:
- AISCONDEL, S.A.
- BASF ESPAÑOLA, S.A.
- BAYER, S.A.
- CIBA GEIGY
- DOW CHEMICAL IBÉRICA, S.A.
- ELF ATOCHEM ESPAÑA, S.A.
- HISPAVIC INDUSTRIAL, S.A.
- HOSTALEN
- REPSOL QUÍMICA, S.A.
- CATALANA POLIMERS, S.L.
- EASTMAN CHEMICAL
- GENERAL ELECTRIC PLASTICS
Los transforma dores de plásticos reúnen a 3871 empresas que trabajan para dar forma a estos materiales y adecuarlos a las necesidades de la sociedad.
El futuro económico
En dos años, la industria española de los plásticos podría experimentar un crecimiento anual del 10%, en cuanto a producción y consumo, y facturar más de 2.2 billones de pesetas. Igualmente, en dos años esta industria puede llegar a crear cerca de 2000 puestos de trabajo, y la producción puede superar los cuatro millones de toneladas. Mientras que las exportaciones, de seguir al ritmo actual de crecimiento, dentro de dos años, pueden suponer cerca de 2.5 millones de toneladas.
Investigación y Desarrollo
La industria de los plásticos dedicará en los proximos años sus esfuerzos en investigación a las siguientes áreas:
- Reducción del impacto medioambiental, a través de la investigación y la búsqueda de nuevas técnicas y materias que protejan y ayuden a preservar el medio ambiente.
- Formación constante de los trabajadores.
- Mejora de las seguridad en las fábricas.
- Incremento de la calidad de los productos.
- Modernización y actualización de las plantas.
- Renovación de la infraestructura tecnológica.
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